对于位于明尼苏达的设备供应商 Aagard 而言，成功离不开与客户的密切合作关系以及对技术的不懈追求，只有这样才能构建创新且有效的包装解决方案。
“协作是我们的主要价值主张之一，”Aagard 技术销售副总裁 Jason Norlien 表示。“我们的应用工程师直接与最终用户合作，并提出想法，同时开发定制化解决方案来满足其需求，往往会超出用户预期。”
如今，公司面临着客户对生产线末端包装设备更加柔性化的需求。
“电子商务势必成为更大的细分市场，”Norlien 表示。“工厂必须具备充分的灵活性，能够生产较小的 SKU，甚至向消费者直销。他们还在寻求更好的方式实现各类纸箱打包过程的自动化。
Aagard 密切关注罗克韦尔自动化控制技术和数字化工具的创新应用，以解决这些以及其他新出现的行业挑战。
使用独立推车技术和机器人重新定义灵活性
Aagard 借助机器人和罗克韦尔自动化 iTRAK® 独立推车技术 (ICT) 满足客户对于敏捷高效设备的需求。该公司的最新设计将以上两项技术结合应用，以满足混合包装需求。
“十年前，针对混合包装的最实用方法是手动重新包装，”Norlien 表示。“通常，同种产品的包装箱被运到合同包装商，手动打开并重新包装。”
公司的多件套自动化包装解决方案旨在改变这一局面，减少了浪费和劳动力需求。
不同于以固定速度和间距运行的传统传送带，iTRAK 独立推车技术能够独立控制多个磁驱运动滑块输送产品。iTRAK 系统支持加速度、减速度、速度和位置编程，系统开始运行后，可以根据需要自动调节速度和距离。
在同一 Aagard 纸箱包装系统中，将 iTRAK 和龙门式机器人相结合，即可包装不同口味的同种产品，包装配置可达数千种。在最新设计中，iTRAK 将多种产品传递给六轴机械臂，然后，机器人可以挑选并创建个性化的多件混合包装。因此几乎有无限的选择。
“借助机器人和 ICT，操作人员在操作界面中选择正确参数后即可即时更改包装箱配置。”Aagard 应用工程经理 Jonas Capistrant 表示。
多项技术汇于 同一设计平台。
以往，将机器人、独立推车技术和其他机电技术整合至同一系统控制平台是一个艰难且费时的过程。在传统应用中，这些技术分别运行在单独的控制器上。
“这种方法带来的挑战在于，您需要有了解第三方控制器以及知道如何将其集成至控制平台中的员工，”Capistrant 表示。
通过使用罗克韦尔自动化 Logix 控制器内置的机器人运动控制算法，Aagard 现在可以实施统一的系统设计方法。运动功能使控制器能够执行多轴机器人控制，消除了将机器人集成到包装应用时通常需要的附加控制器、软件和特殊功能模块。
“只要了解如何使用 XYZ 坐标在罗克韦尔自动化控制器中对系统进行编程，就能为机器人编程，”Capistrant 解释道。“这对我们有很大的帮助，因为我们不需要管理一支控制系统工程团队来专门支持多个控制平台——我们的客户也不需要。”
通过仿真提升设计效率
为了进一步提升设计效率并为并行工程提供进一步支持，Aagard 转而采用 Emulate3D™ 技术。仿真/模拟软件提供动态模型或“数字孪生体”，可在设备开发早期在虚拟环境中解决所出现的技术难题。
“在实际造出机器人前，我们就能看到它们的运行效果，”Capistrant 解释道。“当推出一项复杂的新技术时，这会成为你的巨大优势——无论远程办公的员工身在何处，都能在系统上开展协作，这有助于简化工作流程。”
支持员工的更好方法：Rapid Launch TM & AR
Aagard 认识到机器灵活性也取决于技术娴熟的员工。因此，为了进一步支持客户，公司不断寻求简化机器操作、转换和维护的方法。
“在过去几年里，Aagard 重点关注的是改善转换操作体验，”Capistrant 表示。“我们知道，找到经验丰富的操作人员绝非易事，但从转换的角度来看，我们也努力提升我们设备的容错度。”
具体而言，公司开发出 Rapid Launch 功能，适用于任何操作人员，即使几乎未受培训的操作人员亦可使用，他们利用此功能可以在给定范围内轻松设置任何产品尺寸。未来，Aagard 的所有新设备均将标配 Rapid Launch 功能。
该公司还在研究如何将 Vuforia® 增强现实 (AR) 体验加入培训服务组合。
“AR 当然很有吸引力，尤其是鉴于客户在劳动力培训过程中遇到的各种挑战，”Norlien 表示。“我们看到了这项技术的发展方向，并开始着手确定使用它的方法。”
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